La surdité

Article paru dans Vos chiens magazine de Mars 2008, dédié au dalmatien:

La surdité héréditaire présente chez le Dalmatien et une soixantaine d'autres races est la plus étudiée actuellement en médecine vétérinaire.
Elle est due a une dégénérescence du principal organe de l'audition, la cochlée, et apparaît entre trois et quatre semaines de vie: à la naissance, l'appareil auditif est en effet immature. Le rapport de l'anomalie avec le gène "sw" est clairement établi. En effet, si son action s'étend au-delà de la robe, la dépigmentation peut toucher l'iris, ce qui n'est qu'un inconvénient esthétique; mais aussi l'oreille interne; or les cellules pigmentaires jouent un rôle essentiel dans le fonctionnement de l'audition. La cochlée, remplie de liquide, possède à sa surface de nombreux cils vibratiles aux terminaisons nerveuses. Les ondes sonores font vibrer le liquide, qui déforme à son tour les cils, la vibration mécanique est ainsi traduite en signal électrique à destination du cerveau. Or ce sont les cellules pigmentaires qui connectent les cils à leur réseau nerveux. Plusieurs gènes modificateurs seraient en cause dans cette extension de la dépigmentation à l'oreille interne.

S'il n'y a pas de relation absolue entre le phénotype et la surdité, il est possible d'en avoir une vue d'ensemble; favoriser l'expression de la pigmentation de la robe dans la sélection pour la reproduction est tout à fait utile, car il fait peu de doute que des décennies de sélection pour obtenir une robe subtilement tachée, avec peu de couleur résiduelle notamment en tête, a augmenté l'occurrence de l'anomalie dans la race. Notons que sa prévalence plus importante dans le cheptel américain s'explique par le goût manifesté Outre-Atlantique pour les yeux bleus, qui signent l'expression particulièrement forte de gène Sw . En Europe, le taux de Dalmatiens sourds bilatéraux a été évalué à 5%, et les unilatéraux à 15%.

L'observation du comportement du chiot peut donner des indications sur l'état de son audition; un sujet bilatéralement sourd a le sommeil très lourd, des séquences ludiques limitées, il ne répond qu'aux stimulations tactiles ou visuelles et peut se montrer plus agressif que les autres avec sa fratrie car il ne perçoit pas les signaux de plainte. Mais un chiot entendant d'une seule oreille a un comportement normal; or du point de vue de la sélection, il est important de déceler aussi les sourds unilatéraux. Un test audiométrique enregistrant les PEA (Potentiels Evoqués Auditifs), à savoir l'activité électrique de la cochlée, permet donc de poser un diagnostic incontestable. Notons que dans l'ignorance de la surdité de son chien, un propriétaire attribuera son incompréhension face à ses ordres à un manque total de discipline. Si le handicap est connu, il est par contre possible d'éduquer un chien sourd, les gestes remplaçant la voix.

Un chien sourd bilatéral ou unilatéral doit être écarté de la reproduction. Faire tester ses reproducteurs est une mesure efficace, car toutes les études ont montré que le risque de produire des chiots sourds est plus faible lorsque les deux parents sont testés normaux. Faire tester une portée avant la vente est également utile mais couteux et peu commode pour l'éleveur, d'autant qu'il faut souvent se déplacer loin de son domicile pour se rendre dans une des écoles vétérinaires ou chez un des rares praticiens habilités. La surdité du Dalmatien fait actuellement l'objet de recherches génétiques au Laboratoire Génétique et Développement de CNRS à Rennes.

Référence: R. Petton.
La surdité du Dalmatien.
Thèse de Doctorat Vétérinaire, 2002.